在自然界中，除了有水平方向的风外，还有从地面吹往天空、竖直方向的风。滑翔翼如果遇到了这种上升气流，就会同它一起上升。滑翔翼(及任何其它使用上升气流的飞行器)翱翔的基本规则是寻找上升气流，并飞到里面去。上升气流有多种成因，最常见的是山脊气流和热气流。当水平方向的风吹到障碍物(在这里是山脊)上时，它被迫冲往上方，这就是山脊气流。当某处地面(水面)被太阳晒热，并将热量传导给附近的空气时，热空气上升，就形成热气流。
一般而言，山脊气流沿山脉呈带状分布，飞行员在其中来回穿梭。而热气流则始于地面上的某一点，呈柱状或热气泡状上升，飞行员在该区内盘旋上升。
